4. La bataille de Manassas

Soldats tombés à la bataille d'Antietam (emprunté à Wikipédia)

À l’université, Ken a fait son major en histoire. Il m’a fait voir la guerre de Sécession au Museum of American History. Les vitrines étaient remplies d’objets du quotidien. La montre de l’empereur Lincoln, avec des inscriptions secrètes gravées par l’horloger lors d’une réparation pendant la guerre. Pour la campagne électorale de 1860, les publicités présentaient Lincoln comme un homme des bois. Mais l’Amérique se parcourait déjà presque en avion. Au début de la guerre, le Nord était sûr de sa supériorité. Une armée rebelle s’est présentée à Manassas, tout près de Washington. Des curieux sont descendus de la ville avec l’armée pour assister au massacre. Dans les gradins autour du champ de bataille, des mascottes vendaient de la bière et des hot-dogs. L’armée rebelle a gagné. Les spectateurs en panique se sont repliés sur Washington. La capitale était ouverte. Le général sudiste a attendu et il a raté son occasion. Sans son mauvais jugement, la guerre civile se serait terminée. Un gros pays de type européen se serait formé autour de la Nouvelle-Angleterre, et une sorte d’Afrique du Sud se serait constituée au sud à partir des États Confédérés. La puissance mondiale de l’Amérique ne serait pas advenue et l’Allemagne aurait pu dominer l’Europe. Le général sudiste trop prudent s’appelait Beauregard. Il était né dans une plantation de coton de la Louisiane et il n’avait appris l’anglais qu’à son adolescence, lors d’études à New York.

Après la bataille de Manassas, les Américains ont compris qu’il allait falloir des montagnes de morts pour régler la guerre. Ils ont organisé des tueries. Antietam. Gettysburg. La guerre de sécession passe pour la première guerre technologique. Parmi les innovations : les daguerréotypes, ancêtres des photos, qui ont préservé la pose des fusillés. La modernité de la guerre de sécession est cependant un mythe, car toutes les guerres sont des guerres dernier cri, mettant en contact la chair des soldats avec les silex les plus pointus produits par les plus habiles des artisans Cro-Magnon.

Une vitrine du musée contenait des cagoules de pendus. Les conjurés responsables de l’assassinat de l’empereur Lincoln les ont portées nuit et jour jusqu’à leur exécution. Lincoln avait été abattu dans un théâtre. Avant de se sauver à cheval, son assassin avait eu le temps de clamer son texte: « sic semper tyrannis ». Le tyran devait mourir. L’idéal des rebelles était la liberté. Mais une liberté qui ne pouvait pas être partagée avec les esclaves.